1992年7月に落成した681系試作車を使用して、同年12月から運行を開始した、通称「ニュー雷鳥」という臨時列車を起源として、その後1995年に「スーパー雷鳥（サンダーバード）」として定期列車としての運行を開始しました。
その後、1997年に「サンダーバード」と改称し、今に至っています。
ただし、485系で運行されている列車は今も「雷鳥」を名乗っています。